В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока царь в отъезде, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже перехватывают. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.